Leer «enfisema» o «atrapamiento aéreo» en el informe de una TAC de tórax puede asustar, porque ambas palabras suenan a fase final de una enfermedad larga. La verdad tranquilizadora es que el enfisema leve es frecuente, se descubre a menudo por casualidad y describe el aspecto del tejido pulmonar, no lo bien que se respira. Es un cambio duradero y por eso merece atención, pero se puede hacer mucho para que no avance.

¿Qué significan «enfisema» y «atrapamiento aéreo»?

Los pulmones terminan en millones de pequeños sacos de aire, los alvéolos, cuyas paredes finas pasan el oxígeno a la sangre. En el enfisema esas paredes se destruyen y los sacos vecinos se fusionan en espacios de aire más grandes y flácidos. El pulmón pierde elasticidad, lo que dificulta sacar el aire, y dispone de menos superficie para que cruce el oxígeno. El tejido perdido no se regenera.

El atrapamiento aéreo es otra observación. Al espirar, el pulmón sano se vacía y en la TAC se ve más denso, es decir, más blanco. En el atrapamiento aéreo, una parte del pulmón sigue hinchada porque las vías aéreas pequeñas que llegan hasta ella están estrechadas u obstruidas: el aire entra con más facilidad de la que sale.

En la imagen, el radiólogo se fija en varias cosas:

  • En la TAC, el enfisema aparece como zonas de pulmón muy oscuras, como perforadas por agujeros diminutos sin pared visible. El radiólogo lo nombra según el patrón: centrolobulillar (agujeros pequeños, sobre todo en los lóbulos superiores, el patrón típico del fumador), panlobulillar (repartido de forma uniforme, más marcado abajo, asociado a una causa hereditaria poco frecuente) y paraseptal (en la periferia del pulmón). Un espacio de aire de más de 1 cm aproximadamente se llama bulla
  • En la radiografía de tórax, por lo general solo se ve el enfisema moderado o grave: pulmones que parecen hiperinsuflados, diafragmas aplanados y menos vasos visibles. El enfisema leve pasa fácilmente inadvertido, y por eso la TAC es la mejor prueba
  • El atrapamiento aéreo se ve en las imágenes tomadas al espirar: la zona afectada sigue oscura mientras el pulmón sano se vuelve más blanco. Un aspecto moteado, en mosaico, en las imágenes normales de inspiración es una pista que lleva al radiólogo a buscarlo

Una pequeña cantidad de atrapamiento aéreo, sobre todo en las zonas inferiores del pulmón, es frecuente incluso en personas sanas y no suele ser motivo de preocupación. Expresiones del informe como «leve», «disperso» o «de predominio en lóbulos superiores» describen cuánto hay y dónde está.

Causas más frecuentes

Los dos hallazgos tienen causas habituales distintas. En el enfisema:

  • Tabaquismo: con diferencia, la causa más frecuente. A ello se suman el polvo intenso o los humos en el trabajo y el humo de cocinar o calentarse con leña u otros combustibles sólidos
  • Déficit de alfa-1 antitripsina: ausencia hereditaria de una proteína que protege el pulmón. Puede causar enfisema en adultos jóvenes, también en quienes nunca han fumado, y suele estar detrás del patrón panlobulillar

En el atrapamiento aéreo, la causa suele ser algo que estrecha las vías aéreas pequeñas:

  • Asma y EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el término general para la limitación duradera del flujo de aire)
  • Bronquiolitis: inflamación de las vías aéreas más pequeñas, a menudo tras una infección
  • Neumonitis por hipersensibilidad: inflamación de tipo alérgico por inhalar ciertos polvos, como moho o proteínas de aves
  • Una vía aérea parcialmente obstruida: un tapón de moco, un objeto inhalado o, con menos frecuencia, un tumor pueden dejar entrar el aire pero no salir

La inflamación de las vías aéreas pequeñas produce también el patrón que describe nuestro artículo sobre el árbol en brote en una TAC. Y una obstrucción que no deja entrar nada de aire conduce a la zona desinflada de la que trata el artículo sobre la atelectasia.

¿Es grave?

Depende de cuánto pulmón esté afectado y, sobre todo, de cómo se respira. Un enfisema leve, que abarca una parte pequeña del pulmón, suele no dar síntomas ni causar una pérdida medible de la función pulmonar. A menudo se describe como hallazgo incidental, por ejemplo en una TAC de cribado de cáncer de pulmón en personas con muchos años de tabaquismo. El enfisema extenso es distinto: es un componente principal de la EPOC y puede causar falta de aire duradera. El cambio en sí es permanente, pero su evolución no está fijada, y dejar de fumar, cuando procede, la frena más que cualquier otra medida por sí sola.

El enfisema en la TAC no equivale a un diagnóstico de EPOC, que se basa en una prueba respiratoria. Algunas personas con enfisema en la TAC espiran con normalidad, y por eso el médico interpreta la TAC junto con la prueba respiratoria y los síntomas.

El enfisema se asocia además a una probabilidad algo mayor de cáncer de pulmón, añadida al riesgo del propio tabaco, y es una de las razones por las que el radiólogo examina con atención cualquier nódulo en un pulmón enfisematoso. Aun así, la mayoría de los nódulos son benignos, como explica nuestro artículo sobre si un nódulo pulmonar significa cáncer.

Un dolor torácico repentino con falta de aire (una bulla puede romperse y dejar escapar aire alrededor del pulmón), toser sangre, una falta de aire que empeora deprisa o fiebre con más expectoración de la habitual o de color más oscuro requieren atención médica sin demora. Como ocurre con casi todos los hallazgos de imagen, la interpretación depende de los síntomas, las pruebas respiratorias y los antecedentes, y no de la prueba por sí sola.

Síntomas

El enfisema leve y una pequeña cantidad de atrapamiento aéreo a menudo no causan nada. Cuando el enfisema es más extenso, el cuadro suele instaurarse despacio:

  • Falta de aire, primero al subir escaleras o con prisas y después con esfuerzos menores
  • Tos prolongada, a menudo con expectoración, y sibilancias (pitidos al respirar)
  • Opresión en el pecho y cansancio
  • Infecciones respiratorias frecuentes y, en la enfermedad avanzada, pérdida de peso

Como avanza despacio, muchas personas lo atribuyen durante años a la edad. El atrapamiento aéreo por sí solo suele dar los síntomas de lo que hay detrás, como las sibilancias del asma.

¿Cómo se diagnostica y se hace el seguimiento?

La prueba indicada para ambos hallazgos es una TAC de pulmón de cortes finos, a menudo con imágenes adicionales tomadas al espirar. El informe puede graduar el enfisema como leve, moderado o grave y señalar dónde se localiza.

Después suelen hacerse pruebas respiratorias. La espirometría mide cuánto aire se puede sacar y a qué velocidad, y otra prueba muestra lo bien que pasa el oxígeno a la sangre. Si el enfisema aparece en un adulto joven o en alguien que nunca ha fumado, suele añadirse un análisis de sangre para descartar el déficit de alfa-1 antitripsina.

No hay un calendario fijo de TAC de control solo por un enfisema. El seguimiento depende por lo general de los síntomas, de las pruebas respiratorias y, en quienes cumplen los criterios del cribado de cáncer de pulmón, del propio programa de cribado. El seguimiento varía según el paciente, y su médico conoce sus antecedentes.

Opciones de tratamiento

Nada devuelve el tejido pulmonar perdido, de modo que el tratamiento busca proteger lo que queda y facilitar la respiración:

  • Enfisema leve sin síntomas: a menudo basta con eliminar la causa y mantener las revisiones
  • Inhaladores: broncodilatadores que relajan las vías aéreas, a veces con un corticoide inhalado
  • Vacunas: como la de la gripe y la del neumococo, porque las infecciones respiratorias afectan más a un pulmón dañado
  • Rehabilitación respiratoria: ejercicio supervisado y entrenamiento de la respiración, una de las formas más eficaces de mejorar el día a día
  • Oxigenoterapia: cuando el nivel de oxígeno en sangre es bajo
  • Tratamiento de sustitución de alfa-1 antitripsina: repone la proteína que falta en personas seleccionadas con el déficit hereditario
  • Reducción de volumen pulmonar o trasplante: para un grupo reducido y cuidadosamente seleccionado con enfisema grave, cirugía o válvulas unidireccionales colocadas por broncoscopia o, en raras ocasiones, un trasplante de pulmón

Qué ayuda en el día a día

Dejar de fumar es la medida más eficaz por sí sola, a cualquier edad y en cualquier fase, y el apoyo del médico, la medicación y el asesoramiento aumentan las probabilidades de éxito. Evitar el humo, el polvo y los vapores y mantenerse físicamente activo protegen además el pulmón que se tiene.

Por qué ayuda una segunda lectura

Los informes de enfisema pueden dejar dudas reales. ¿Es el tipo leve que se ve en muchos fumadores o basta para explicar la falta de aire? ¿La zona oscura es enfisema u otra causa de agujeros en el pulmón, como los quistes de pared fina? ¿Hay entre las zonas oscuras un nódulo pequeño que merezca su propio seguimiento? Son valoraciones sobre extensión, patrón y contexto, y los radiólogos especialistas en tórax las hacen a diario. Si desea una segunda opinión radiológica en línea, DocOrbit permite enviar la prueba desde casa y un radiólogo especialista redacta un informe estructurado que puede compartir con su médico. El artículo sobre cuándo pedir una segunda opinión radiológica ayuda a decidir, y la segunda opinión de TAC de tórax muestra qué abarca una revisión completa.

¿El enfisema es lo mismo que la EPOC?

No exactamente. La EPOC es el diagnóstico más amplio de limitación duradera del flujo de aire, que se confirma con una prueba respiratoria, y el enfisema es uno de sus dos componentes principales, junto con la bronquitis crónica (vías aéreas inflamadas que producen moco). La TAC puede mostrar el enfisema, pero para diagnosticar la EPOC hace falta una espirometría, y algunas personas tienen enfisema en la TAC con pruebas respiratorias normales.

¿Se puede revertir el enfisema?

No. Los alvéolos destruidos no se regeneran. Pero el enfisema no tiene por qué avanzar al mismo ritmo: dejar de fumar, los inhaladores, las vacunas y la rehabilitación respiratoria pueden frenar su evolución y facilitar la respiración, y un grupo pequeño y bien seleccionado se beneficia de las válvulas o de la cirugía.

¿Qué significa el atrapamiento aéreo en una TAC?

Significa que una parte del pulmón siguió hinchada al espirar, casi siempre porque las vías aéreas pequeñas de esa zona están estrechadas o parcialmente obstruidas. Es frecuente en el asma, la EPOC y la bronquiolitis, y una pequeña cantidad se ve a menudo en personas sanas, por lo que hay que interpretarlo en su contexto y no por sí solo.

Ideas clave

  • El enfisema es la destrucción de alvéolos, que en la TAC se ve como pequeños agujeros oscuros. El atrapamiento aéreo significa que una parte del pulmón no se vació al espirar. Son hallazgos relacionados, pero distintos
  • El enfisema leve es frecuente y se descubre a menudo por casualidad. La TAC muestra la estructura del pulmón y una prueba respiratoria, lo bien que se respira
  • El tejido pulmonar perdido no se regenera, pero dejar de fumar y el tratamiento adecuado frenan la evolución
  • Un dolor torácico repentino con falta de aire, toser sangre o una falta de aire que empeora deprisa requieren atención médica sin demora

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¿Puedo consultar el informe de la TAC de tórax con un radiólogo en línea?

Sí. Puede subir las imágenes desde casa, sin CD que enviar ni segundo desplazamiento, y un radiólogo especialista vuelve a leer el estudio y escribe en 24 a 48 horas un informe estructurado que puede entregar a su médico. Después puede escribir al radiólogo con sus dudas sobre la prueba y sobre lo que significan las palabras del informe.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento médico. Consulte siempre a su médico de cabecera o a un profesional médico cualificado sobre los resultados de las pruebas de imagen y sobre los siguientes pasos.