Leer la palabra «atelectasia» en el informe de una radiografía o de una TAC de tórax puede asustar, sobre todo porque a menudo se describe como una parte del pulmón «colapsada». La verdad tranquilizadora es que la atelectasia es muy frecuente, a menudo pequeña, y en la mayoría de las personas desaparece en cuanto se resuelve la causa. Describe el aspecto de una parte del pulmón en la prueba y, por sí sola, no es un diagnóstico.

¿Qué significa «atelectasia»?

Los pulmones están formados por millones de pequeños sacos de aire, los alvéolos, que se llenan cada vez que se inspira. En la atelectasia, algunos se han desinflado, de modo que una zona del pulmón contiene menos aire del que debería. El tejido sigue ahí y sigue vivo; simplemente no está del todo inflado. Puede afectar a una zona pequeña, a un lóbulo entero o, con menos frecuencia, a todo un pulmón.

No es lo mismo que un neumotórax, en el que el aire se ha escapado al espacio que rodea el pulmón, aunque ambos se llamen a menudo «pulmón colapsado».

En la imagen, el radiólogo se fija en varias cosas:

  • En la radiografía de tórax, la zona desinflada se ve más blanca (más densa) que el pulmón lleno de aire que la rodea: como líneas o bandas finas si es pequeña y como un velo o un triángulo si es mayor
  • La TAC muestra exactamente qué zona se ha desinflado y, a menudo, el motivo, como un tapón de moco o una lesión que estrecha una vía aérea

Una variante muy frecuente merece mención aparte. En la TAC, las partes más bajas de los pulmones suelen verse algo más densas simplemente porque la exploración se hace tumbado boca arriba y puede que no se haya inspirado a fondo. El radiólogo la llama atelectasia dependiente y suele ser trivial.

Causas más frecuentes

La atelectasia se agrupa por lo general según el motivo por el que se desinflaron los alvéolos:

  • Respiración superficial: tras una operación (sobre todo de tórax o de abdomen), con dolor al respirar, durante el reposo en cama o después de la anestesia. Es una de las situaciones más habituales
  • Vía aérea obstruida: un tapón de moco (con asma, EPOC o una infección respiratoria), un objeto inhalado en niños pequeños o, con menos frecuencia, un tumor o un ganglio aumentado de tamaño que estrecha una vía aérea
  • Presión desde fuera del pulmón: líquido, aire o una masa grande que comprime el pulmón y expulsa el aire

El líquido es una de las causas externas frecuentes, y nuestro artículo sobre el derrame pleural explica cómo se detecta y se trata.

Existe además la atelectasia redonda, asociada a menudo a un engrosamiento de la pleura (la membrana que envuelve el pulmón) tras un derrame previo o una exposición al amianto: una zona del pulmón se pliega sobre sí misma y puede parecer una masa, algo que el radiólogo reconoce por rasgos típicos de la TAC. Si le han hablado de una lesión redonda, nuestro artículo sobre un nódulo pulmonar encontrado en una TAC muestra cómo se sitúan estos hallazgos.

¿Es grave?

Depende de cuánto pulmón esté afectado, de la rapidez con la que haya aparecido y de lo que haya detrás. La atelectasia pequeña, lineal o dependiente es frecuente, suele ser inofensiva y a menudo no necesita más que respirar hondo y tiempo. Las zonas mayores, sobre todo un lóbulo entero, merecen una mirada más atenta a la causa, porque el pulmón que no consigue inflarse es más propenso a infectarse.

Los médicos prestan especial atención cuando la atelectasia no desaparece en una prueba de control, reaparece siempre en el mismo sitio o aparece en un fumador de muchos años. La pregunta entonces es si algo estrecha una vía aérea; una lesión es una causa posible, aunque está lejos de ser la más frecuente.

La falta de aire repentina, el dolor torácico, los labios azulados o la fiebre alta requieren atención médica sin demora. Como ocurre con casi todos los hallazgos de imagen, la interpretación depende de los síntomas, la exploración y los antecedentes, y no de la prueba por sí sola.

Síntomas

Las zonas pequeñas y las que se desarrollan despacio suelen no dar síntomas y se detectan por casualidad. Las mayores o las repentinas pueden causar:

  • Falta de aire o respiración rápida y superficial
  • Tos, a veces con expectoración, y sibilancias (pitidos al respirar)
  • Opresión o molestias en el pecho
  • Fiebre y tos con expectoración si se desarrolla una infección detrás de una zona obstruida

¿Cómo se diagnostica y se hace el seguimiento?

La atelectasia suele detectarse primero en una radiografía de tórax. La TAC aporta más detalle y ayuda a encontrar la causa cuando no es evidente. Si se sospecha una vía aérea obstruida, el médico puede recomendar una broncoscopia: una cámara fina y flexible examina el interior de las vías aéreas y puede retirar un tapón o extraer un objeto inhalado.

Después de una operación o de una infección respiratoria, una radiografía de control una vez recuperado es una forma habitual de confirmar que ha desaparecido. Si persiste o la causa no está clara, son más probables nuevas pruebas de imagen o un examen de las vías aéreas. El seguimiento varía según el paciente, y su médico conoce sus antecedentes.

Opciones de tratamiento

El tratamiento busca volver a inflar el pulmón y resolver su causa:

  • Atelectasia leve: a menudo, nada aparte de respirar hondo y dejar pasar el tiempo
  • Ejercicios respiratorios: respiraciones profundas, toser, un espirómetro incentivador (aparato manual que anima a inspirar despacio y a fondo) y levantarse pronto tras una operación
  • Limpieza de las vías aéreas: fisioterapia respiratoria, cambios de postura, medicación inhalada y tratamiento del asma o de la EPOC si los hay
  • Retirada de la obstrucción o de la presión: broncoscopia para un tapón o un objeto inhalado, o drenaje del líquido o del aire que rodea el pulmón
  • Antibióticos: si se ha desarrollado una infección

Por qué ayuda una segunda lectura

La palabra «atelectasia» puede dejar dudas reales: ¿es la variante inofensiva de estar tumbado en la camilla o un colapso con una causa que hay que investigar? Distinguirlas depende de detalles como qué lóbulo está afectado, si una vía aérea parece estrechada y cómo se compara el hallazgo con imágenes anteriores, y un radiólogo especialista en tórax lee precisamente esos detalles a diario. Si desea una segunda opinión radiológica en línea, DocOrbit permite enviar la prueba desde casa y un radiólogo especialista redacta un informe estructurado que puede compartir con su médico. El artículo sobre cuándo pedir una segunda opinión radiológica ayuda a decidir, y la segunda opinión de TAC de tórax muestra qué abarca una revisión completa.

¿La atelectasia es lo mismo que un pulmón colapsado?

No exactamente. En la atelectasia, una parte del pulmón se ha desinflado porque los pequeños alvéolos han perdido aire. Lo que la mayoría de la gente llama pulmón colapsado suele ser un neumotórax, en el que el aire se ha escapado al espacio que rodea el pulmón y lo comprime. Son hallazgos distintos, con tratamientos distintos.

¿Desaparece sola la atelectasia?

A menudo, sí. La leve, por respiración superficial, reposo en cama o una infección pasajera, suele resolverse a medida que se respira hondo, se mueve uno y se recupera. La debida a una obstrucción o a la presión de líquido o de una masa suele persistir hasta que se trata la causa, y por eso a veces se repite la prueba.

¿Puede la atelectasia ser señal de cáncer de pulmón?

En ocasiones, pero está lejos de ser la explicación habitual, ya que la mayoría de las atelectasias se deben a respiración superficial, moco o infecciones. Una lesión que estrecha una vía aérea puede hacer que una parte del pulmón se desinfle, y por eso, si persiste o reaparece en el mismo sitio, suele pedirse una TAC o mirar el interior de las vías aéreas. Eso es un estudio minucioso, no un diagnóstico.

Ideas clave

  • La atelectasia significa que una parte del pulmón se ha desinflado. Describe el aspecto del pulmón y no es lo mismo que un neumotórax
  • Es muy frecuente, y la atelectasia pequeña, lineal o dependiente suele ser inofensiva
  • Las zonas mayores, o las que no desaparecen, llevan a buscar una obstrucción o una presión externa
  • Respirar hondo, limpiar las vías aéreas y tratar la causa suelen volver a expandir el pulmón

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¿Puedo consultar el informe de mi prueba de tórax con un radiólogo en línea?

Sí. Puede subir las imágenes desde casa, sin CD que enviar ni segundo desplazamiento, y un radiólogo especialista vuelve a leer el estudio y escribe en 24 a 48 horas un informe estructurado que puede entregar a su médico. Después puede escribir al radiólogo con sus dudas sobre la prueba y sobre lo que significan las palabras del informe.

Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento médico. Consulte siempre a su médico de cabecera o a un profesional médico cualificado sobre los resultados de las pruebas de imagen y sobre los siguientes pasos.