Si al perro le cuesta saltar al coche, tarda en levantarse o le duele la base de la cola, y el veterinario ha hablado de «enfermedad lumbosacra», «estenosis lumbosacra» o «síndrome de cauda equina», es normal preocuparse. Lo tranquilizador va primero: es un problema bien conocido de la parte baja de la espalda, no es culpa suya y muchos perros viven cómodos durante años con el tratamiento adecuado. La resonancia muestra exactamente qué nervios se comprimen y por qué. Aquí se explica qué significan los nombres, qué perros lo sufren, qué muestra la prueba y cómo se trata.

Qué significan «enfermedad lumbosacra» y «síndrome de cauda equina»

Lumbosacro se refiere al extremo inferior de la espalda, donde la última vértebra lumbar (la séptima, o L7) se une al sacro, el hueso robusto que conecta la columna con la pelvis. Entre ambos hay un disco, el cojinete blando que separa dos vértebras, y por la articulación pasa un canal para los nervios que sirven a la cola y a las patas traseras.

La médula espinal termina un poco antes del final de la columna. A partir de ahí solo continúa un haz suelto de nervios, la cauda equina, que en latín significa «cola de caballo» porque los nervios se abren en abanico como una. Esos nervios controlan la cola, la vejiga y el intestino y los músculos de las patas traseras. Cuando el canal se estrecha y los comprime, el conjunto de señales que sigue se llama síndrome de cauda equina. «Enfermedad lumbosacra» es el término general, y su forma más frecuente en el perro adulto es la estenosis lumbosacra degenerativa (conocida por sus siglas en inglés, DLSS): estenosis significa estrechamiento, y degenerativa, que se va formando con el tiempo por el desgaste.

Por qué se comprimen los nervios y qué perros lo sufren

El estrechamiento suele deberse a varias cosas a la vez.

  • Un disco desgastado que se abomba hacia el canal
  • Un ligamento engrosado dentro del conducto vertebral
  • Articulaciones demasiado crecidas y espolones óseos
  • Un ligero desplazamiento entre L7 y el sacro, lo que los veterinarios llaman inestabilidad
  • Orificios de salida de los nervios (forámenes) estrechados, que pueden comprimir una raíz nerviosa por separado

El paciente típico es un perro grande de edad media o avanzada. El pastor alemán es la raza más afectada, seguido de labradores, rottweilers, bóxers y otros perros grandes, activos o de trabajo, con más casos descritos en machos que en hembras. Los perros más pequeños también pueden sufrirla. La tendencia es en parte hereditaria, y se cree que el sobrepeso y el trabajo duro contribuyen. Nada de esto significa que haya hecho algo mal.

Las señales que notan los dueños

Las señales suelen aparecer poco a poco, a lo largo de semanas o meses, y al principio es fácil atribuirlas a la edad o a la artrosis. Pueden aliviarse con el reposo y reaparecer con la actividad.

  • Dolor en la parte baja de la espalda: resistencia a saltar al coche, subir escaleras o subirse al sofá, lentitud al levantarse o un chillido cuando se toca la base de la cola o se le levanta la cola
  • Patas traseras débiles o que se cansan pronto: un andar irregular, arrastrar las uñas o una cojera de una pata trasera que va y viene (una raíz nerviosa comprimida)
  • Una cola baja o caída y menos masa muscular en las caderas y los muslos
  • Lamerse o morderse la base de la cola, las patas traseras o los pies, porque unos nervios irritados pueden dar sensación de hormigueo
  • Señales tardías: dificultad para controlar la orina o las heces, escapes de orina o heces sin que el perro parezca darse cuenta

Un perro rígido y dolorido no suele ser una urgencia, y si las señales van a peor conviene pedir cita con el veterinario en uno o dos días. Pero acuda hoy mismo si el perro de repente no puede usar las patas traseras, hace esfuerzo para orinar o no orina, gotea orina continuamente, tiene escapes nuevos de orina o heces o parece tener un dolor intenso.

Otros problemas pueden parecerse, y por eso lo primero es la exploración del veterinario. La displasia de cadera y la rotura del ligamento cruzado también causan cojera de las patas traseras y dificultad para levantarse, y pueden darse en el mismo perro. Una hernia de disco en otra zona de la espalda (enfermedad discal) causa dolor de espalda y debilidad en las patas, y las patas traseras inestables también pueden deberse al cuello, como en el síndrome de wobbler. Los tumores de la columna y la mielopatía degenerativa, una enfermedad lenta de la médula espinal de los perros mayores, por lo general indolora, son otras posibilidades.

Por qué se usa la resonancia en lugar de una radiografía

Una radiografía muestra el hueso. Puede revelar un espacio discal estrecho, espolones óseos y una forma poco habitual de la articulación lumbosacra, y por eso es un primer paso razonable, pero no muestra los nervios ni el tejido blando que los comprime, y muchos perros mayores con cambios en la radiografía no tienen ninguna señal. La resonancia muestra directamente los nervios, el disco, los ligamentos y la grasa que rodea los nervios, y por eso es la prueba habitual para planificar el tratamiento. La TAC es una buena alternativa y muestra los huesos con mucho detalle.

El perro necesita anestesia general para quedarse quieto durante la prueba, y algunos centros hacen además imágenes con las patas traseras estiradas hacia atrás, porque el estrechamiento puede ser mayor en esa postura. Las imágenes se interpretan siempre junto con la exploración del perro: la prueba muestra la anatomía, y la exploración muestra cómo funcionan en realidad los nervios.

Qué muestra la resonancia lumbosacra

La imagen que abre esta página muestra dos cortes de resonancia de un pointer alemán de pelo corto de 7 años con patas traseras débiles, cola caída y dolor de espalda. A la izquierda, en un corte transversal, las dos flechas señalan raíces nerviosas L7 hinchadas. A la derecha, en una vista lateral, las puntas de flecha marcan el nivel L7-S1, donde un disco ha penetrado en el canal y presiona la cauda equina. Es un ejemplo marcado, ya que las raíces nerviosas hinchadas no aparecen en todos los perros.

Los radiólogos examinan:

  • El disco L7-S1: si se ha deshidratado (en las imágenes T2 un disco sano se ve brillante en el centro y uno desgastado se ve oscuro) y si se abomba o ha penetrado en el canal
  • El cojinete de grasa alrededor de los nervios: un anillo claro suele rodear la cauda equina, y donde ha desaparecido los nervios están comprimidos
  • Los ligamentos, las articulaciones y los orificios de salida de los nervios: un ligamento engrosado o unas articulaciones demasiado crecidas que estrechan el canal, y si un orificio está comprimido, lo que puede explicar una cojera de una sola pata trasera
  • La alineación: si L7 queda ligeramente desplazada respecto al sacro, lo que sugiere inestabilidad
  • Los propios nervios, que pueden verse hinchados o captar contraste (un colorante que se inyecta en una vena y hace destacar el tejido inflamado), y si hay una infección o un tumor detrás de las señales

Dos salvedades honestas. El desgaste del disco y los abombamientos leves en esta articulación son muy frecuentes en perros grandes mayores sin ninguna señal, de modo que el veterinario compara la imagen con la exploración y no trata solo la imagen. Y un perro bajo anestesia está quieto y relajado, lo que puede hacer que la compresión parezca menor de lo que es cuando el perro está de pie y en movimiento.

Tratamiento: reposo y medicación, o cirugía

Hay dos caminos generales, y la elección depende de cuánto dolor y cuánto daño nervioso tenga el perro, de lo que muestre la prueba, y de su edad, su trabajo y su salud general.

El tratamiento conservador (sin cirugía) es adecuado para perros con dolor y señales leves que no han perdido el control de la vejiga ni del intestino. Consiste en limitar estrictamente la actividad durante varias semanas y después hacer paseos cortos con correa, además de analgésicos y antiinflamatorios recetados por el veterinario (a menudo con un fármaco dirigido al dolor nervioso), pérdida de peso si hace falta y fisioterapia. Muchos centros ofrecen también una inyección epidural de corticoides junto a los nervios, que ayuda a algunos perros, aunque el efecto puede desaparecer y las señales pueden reaparecer cuando se retoma la actividad normal.

La cirugía busca aliviar la presión sobre los nervios. La operación habitual es una laminectomía dorsal: el cirujano retira una ventana de hueso sobre el canal, a veces junto con parte del disco abombado o de un ligamento engrosado, para dejar espacio a los nervios, y puede unir L7 y el sacro con tornillos y cemento óseo si la articulación es inestable. Es una cirugía mayor, que conviene que haga un cirujano o un neurólogo con experiencia habitual en ella. La mayoría de los perros mejoran del dolor y del andar, aunque la recuperación lleva semanas de reposo estricto. Entre los riesgos están los problemas de anestesia y de la herida, y las molestias pueden reaparecer o aparecer en una articulación vecina.

Muchos perros tratados antes de perder el control de la vejiga y del intestino evolucionan bien, pero los que ya lo han perdido se recuperan de forma menos previsible, y por eso los veterinarios y los neurólogos desaconsejan dejar sin tratar durante mucho tiempo las señales graves. La enfermedad lumbosacra suele ser para toda la vida y algunos perros necesitan más tratamiento con el tiempo; el veterinario o un neurólogo puede decir qué es realista para cada perro.

Cómo cuidar al perro en casa

  • Mantener el ejercicio tranquilo y con correa, sin saltos ni juegos bruscos, y usar rampas y alfombras antideslizantes y mantener delgado al perro
  • Usar arnés en lugar de collar, levantar al perro con un brazo bajo el pecho y otro bajo el tren posterior, y no tirar nunca de la cola ni levantarlo por ella
  • No dar nunca analgésicos humanos como el ibuprofeno o el paracetamol, que pueden ser tóxicos para los perros, y dar solo lo que recete el veterinario

Por qué puede ayudar una segunda lectura

Una resonancia lumbosacra es una pila de cortes detallados de una zona pequeña y muy apretada, y mucho depende del criterio: cuánto se estrecha realmente el canal, si los orificios de salida de los nervios están comprimidos y si el principal culpable es un disco o un ligamento engrosado. Antes de decidirse, puede merecer la pena preguntar a un radiólogo veterinario por la resonancia que ya se tiene.

DocOrbit ofrece una segunda opinión radiológica veterinaria en línea: un radiólogo veterinario vuelve a leer la resonancia del propio perro, y se le puede preguntar qué significan los hallazgos para el tratamiento. Un radiólogo no puede explorar al perro ni notar cómo responden sus patas traseras y su cola, así que esto da a usted y a su veterinario otra mirada atenta sobre las mismas imágenes y no sustituye al veterinario ni al neurólogo que trata al perro.

¿Es una urgencia el síndrome de cauda equina en perros?

A veces. Un perro rígido y dolorido que sigue andando y orina con normalidad puede verse en uno o dos días. Pasa a ser una urgencia si el perro de repente no puede usar las patas traseras, no puede orinar o gotea de forma continua, tiene escapes nuevos de orina o heces o sufre un dolor intenso; en ese caso hay que llamar al veterinario de inmediato.

¿Necesitará cirugía mi perro por la enfermedad lumbosacra?

No siempre. Los perros con dolor y señales leves a menudo pueden manejarse con reposo, medicación y, a veces, una inyección epidural, mientras que la cirugía suele recomendarse en perros con dolor intenso, debilidad o pérdida del control de la vejiga o del intestino, o cuyas señales vuelven una y otra vez. El veterinario o un neurólogo puede decir qué camino conviene a cada perro.

Puntos clave

  • La enfermedad lumbosacra (síndrome de cauda equina) es un estrechamiento en la articulación entre la última vértebra lumbar y el sacro que comprime los nervios de la cola, de la vejiga y el intestino y de las patas traseras
  • Afecta sobre todo a perros grandes de edad media y avanzada, en especial al pastor alemán, y se manifiesta con dolor de espalda, patas traseras débiles y cola baja
  • La resonancia muestra los nervios y la causa de la compresión, algo que no logra una radiografía, y se compara siempre con la exploración
  • Los casos leves pueden manejarse con reposo y medicación, mientras que los graves o con empeoramiento suelen necesitar cirugía; un perro que de repente no puede usar las patas traseras, no puede orinar o tiene escapes nuevos necesita veterinario hoy mismo

¿Puedo preguntar en línea a un radiólogo veterinario por la resonancia de mi perro?

Sí. La segunda opinión radiológica veterinaria en línea se gestiona enteramente desde casa: puede subir las imágenes sin CD que enviar por correo ni un segundo desplazamiento a un centro especializado, y un radiólogo veterinario subespecialista vuelve a leer el estudio y escribe un informe estructurado que puede entregar a su veterinario. DocOrbit devuelve esa segunda lectura firmada en 24 a 48 horas. Después puede escribir al radiólogo veterinario con sus dudas sobre la resonancia y sobre lo que significa para el perro.

Este artículo tiene únicamente carácter informativo general y no constituye asesoramiento veterinario. Consulte siempre los resultados de las pruebas de imagen de su animal y los siguientes pasos con un veterinario cualificado.