Leer «adenopatías mediastínicas» en el informe de una TAC de tórax inquieta, en parte porque «ganglio» y «pecho» juntos hacen pensar a muchas personas en un cáncer. La verdad tranquilizadora es que la expresión solo significa que uno o varios ganglios linfáticos del centro del tórax parecen más grandes de lo habitual, y que el motivo más frecuente es la reacción del organismo a una infección o a una inflamación. Algunas causas sí importan y el hallazgo merece una valoración en condiciones, pero es una pregunta que resolver, no un diagnóstico. Aquí se explica qué significa, qué suele haber detrás y cómo suelen ser los pasos siguientes.
¿Qué significan «adenopatías mediastínicas»?
El mediastino es el compartimento central del tórax, el espacio que queda entre los dos pulmones. Allí están el corazón, los grandes vasos sanguíneos, la tráquea, el esófago y una cadena de ganglios linfáticos. Los ganglios son pequeños filtros del sistema inmunitario, con forma de judía, que se hinchan cuando trabajan más de la cuenta, por ejemplo al combatir una infección; «adenopatía» significa sencillamente ganglio aumentado de tamaño. Se detecta sobre todo en la TAC: en una radiografía de tórax solo se aprecian los grupos grandes, como un ensanchamiento del centro del tórax.
El radiólogo mide el ganglio por su eje corto, porque un ganglio normal es ovalado y el diámetro estrecho es el más fiable. En el mediastino, un eje corto superior a 1 cm (10 mm) es el umbral habitual de ganglio «aumentado», con algo más de margen bajo la bifurcación de la tráquea y en pocas zonas más. Si queda justo por encima, puede describirse como «en el límite» o «prominente», lo que indica que el radiólogo lo ha visto, no que sea un problema.
El informe puede indicar además dónde están, según el mapa ganglionar de la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón (IASLC). Las denominaciones más frecuentes son:
- Paratraqueales (estaciones 2 y 4, con R o L para el lado derecho o izquierdo, como «4R»): junto a la tráquea
- Prevasculares (3A): delante de los grandes vasos
- Ventana aortopulmonar (5): bajo el cayado de la aorta, junto a la arteria pulmonar
- Subcarinales (7): bajo el punto en que la tráquea se divide en dos
- Hiliares (10): en la raíz de cada pulmón. En rigor quedan justo fuera del mediastino, pero el informe suele citarlos con él
En qué se fija el radiólogo además del tamaño
El tamaño es solo el principio. El radiólogo valora también la forma, el aspecto interior y el entorno del ganglio, como en el artículo sobre el ganglio aumentado en la ecografía o la TAC:
- Forma e hilio graso: un ganglio ovalado con un pequeño centro graso pálido tiene el aspecto de uno que simplemente reacciona. Si es redondeado y el centro graso se ha rellenado, se examina con más atención
- Calcio: los puntos blancos densos suelen indicar una infección antigua ya curada y, por lo general, son inofensivos. Un fino borde de calcio «en cáscara de huevo» se asocia a enfermedades pulmonares por polvo y a la sarcoidosis
- Centro oscuro: un ganglio con el centro menos denso (necrosis) puede deberse a ciertas infecciones, en especial la tuberculosis, o a algunos tumores
- Cambio con el tiempo: los ganglios iguales a los de una prueba de hace uno o dos años tranquilizan, y por eso conviene llevar las imágenes anteriores
Causas más frecuentes
Lo habitual es que el ganglio sea reactivo: ha aumentado porque está haciendo su trabajo. Las explicaciones más comunes son:
- Infección: una neumonía (véase el artículo sobre la consolidación pulmonar), un catarro de pecho fuerte, la gripe o la COVID-19. Los ganglios pueden seguir aumentados semanas o meses tras la enfermedad
- Enfermedades pulmonares o cardiacas de larga duración: un aumento leve es frecuente en la enfermedad pulmonar intersticial, la EPOC y la insuficiencia cardiaca
- Sarcoidosis: enfermedad inflamatoria en la que se forman pequeños acúmulos de células inmunitarias (granulomas), sobre todo en los pulmones y en los ganglios del tórax. Los ganglios en ambas raíces pulmonares y junto a la tráquea, a la derecha, son la imagen clásica, y muchas personas no tienen síntomas
- Tuberculosis e infecciones por hongos: pueden aumentar los ganglios del tórax y, una vez curadas, dejarlos calcificados. La probabilidad depende de dónde se viva y se haya viajado
Con menos frecuencia, la causa es una enfermedad de los propios ganglios o la extensión de un tumor desde otro lugar:
- Linfoma: cáncer del sistema linfático, para el que el centro del tórax es una localización frecuente. Puede acompañarse de fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso, y muchos tipos tienen muy buen tratamiento
- Extensión de otro cáncer: el cáncer de pulmón se extiende con frecuencia a los ganglios mediastínicos, y por eso se examinan con tanto cuidado cuando se encuentra un nódulo, como explica la guía sobre si un nódulo pulmonar significa cáncer. También pueden llegar a ellos los cánceres de mama, de riñón y de cabeza y cuello, y el melanoma
¿Es grave?
Por lo general, no. Un aumento leve, en el límite, es uno de los hallazgos incidentales más frecuentes en una TAC de tórax y, tras una infección o con una enfermedad pulmonar crónica, lo más habitual es que sea reactivo y se resuelva solo. Expresiones como «en el límite» o «probablemente reactivo» indican que el radiólogo lo ha interpretado así.
El contexto decide con qué seriedad se toma. El mismo ganglio de 12 mm significa una cosa en quien se recupera de una neumonía y otra en quien tiene un cáncer conocido, pérdida de peso y sudores nocturnos. Los médicos miran con más atención los ganglios claramente mayores de 1 cm, los que crecen en una prueba de control, los redondeados que han perdido el hilio graso, los que están en varias estaciones o los que se acompañan de una masa en el pulmón.
Consulte con su médico sin demora si los ganglios aumentados se acompañan de tos con sangre, dificultad para tragar, ronquera de aparición reciente, hinchazón de la cara o del cuello, falta de aire que va a más, o fiebre con sudores nocturnos y pérdida de peso. La interpretación depende siempre de los síntomas, las pruebas y los antecedentes, no solo de la imagen.
Síntomas
A menudo no hay ninguno: los ganglios suelen descubrirse por casualidad en una TAC hecha por otro motivo. Cuando hay síntomas, proceden de la causa de fondo o, si los ganglios son grandes, de la presión sobre estructuras cercanas:
- Tos que no se va, falta de aire o molestias en el pecho
- Ronquera o dificultad para tragar, cuando los ganglios comprimen un nervio o el esófago
- Fiebre, sudores nocturnos, cansancio y pérdida de peso, que apuntan a una infección o a un linfoma más que a los ganglios en sí
¿Cómo se diagnostica y se hace el seguimiento?
El punto de partida es la propia TAC, a ser posible con contraste (el líquido que se inyecta en una vena), que ayuda a distinguir los ganglios de los vasos sanguíneos. Comparar con una prueba anterior suele ser el paso más útil por sí solo. Lo que sigue depende del aspecto de los ganglios y de cada persona:
- Leve y de bajo riesgo: a menudo, una TAC de control al cabo de unos meses para ver si los ganglios han disminuido
- Valoración clínica y pruebas: exploración de cuello, axilas e ingles, análisis de sangre, pruebas de tuberculosis si hay factores de riesgo y pruebas respiratorias
- PET-TC: muestra qué tejido tiene actividad metabólica. Ayuda a estadificar el linfoma y el cáncer de pulmón, pero la infección y la sarcoidosis también captan, de modo que un ganglio que brilla no es prueba de cáncer. La guía sobre hipermetabólico y SUV en la PET-TC explica esos términos
- Biopsia: la única forma de saber de qué células se trata. Suele hacerse con EBUS (ecografía endobronquial): un tubo fino y flexible, introducido por la boca hasta las vías aéreas, guía mediante ecografía una aguja fina a través de la pared bronquial hasta el ganglio. La alternativa principal es la mediastinoscopia (una pequeña incisión sobre el esternón)
Las recomendaciones de seguimiento varían de una persona a otra; su médico conoce sus antecedentes.
Opciones de tratamiento
No se tratan los ganglios en sí, sino la causa:
- Ganglios reactivos: observación, porque disminuyen cuando la infección o la inflamación se calma
- Infección: antibióticos o, si es la causa, fármacos contra la tuberculosis o los hongos
- Sarcoidosis: a menudo solo seguimiento, porque muchos casos se resuelven solos; corticoides o medicamentos similares si da síntomas o afecta a algún órgano
- Linfoma: quimioterapia, inmunoterapia o fármacos dirigidos según el tipo y el estadio, y a veces radioterapia
- Extensión de otro cáncer: el tratamiento depende del cáncer original y lo planifica un equipo
Por qué ayuda una segunda lectura
Una línea del informe sobre ganglios suele llegar con muy poca explicación, y el espacio entre «en el límite» y «algo más» es donde crece la preocupación. Ahí caben varias valoraciones. ¿Un ganglio de 11 mm está de verdad aumentado en ese lugar? ¿Una estructura pálida junto a la aorta es un ganglio o líquido en un pliegue normal del pericardio, que puede imitarlo? ¿Un ganglio calcificado es la huella de una infección antigua y sigue igual que en la última prueba? Si desea una segunda opinión radiológica en línea, DocOrbit permite enviar la prueba desde casa y un radiólogo especialista redacta un informe estructurado que puede compartir con su médico. El artículo sobre cuándo pedir una segunda opinión radiológica ayuda a decidir, y la segunda opinión de TAC de tórax muestra qué abarca una revisión completa.
¿Las adenopatías mediastínicas significan cáncer?
Por lo general, no. La mayoría de los ganglios mediastínicos con un aumento leve son reactivos, es decir, han reaccionado a una infección o a una inflamación, y muchos disminuyen por sí solos. El linfoma y la extensión de otro cáncer figuran entre las posibilidades, de modo que el aspecto del ganglio, los antecedentes y, a veces, una TAC de control o una biopsia determinan de qué se trata.
¿A partir de qué tamaño es anormal un ganglio mediastínico?
En la TAC, un ganglio se considera aumentado de tamaño por lo general cuando su eje corto mide más de 1 cm aproximadamente. Aun así, el tamaño por sí solo no separa lo inofensivo de lo importante: un ganglio reactivo de 12 mm y uno canceroso de 12 mm pueden parecerse, por lo que también cuentan la forma, el hilio graso, el calcio y el cambio con el tiempo.
¿Hace falta una biopsia si hay ganglios mediastínicos aumentados?
No siempre. La biopsia se reserva por lo general para los ganglios claramente aumentados, que crecen o que resultan sospechosos en la PET-TC, o para cuando el resultado cambiaría el tratamiento. Si hace falta, un procedimiento llamado EBUS permite a menudo tomar muestras de los ganglios a través de las vías aéreas, sin operación.
Ideas clave
- Adenopatías mediastínicas significa ganglios linfáticos aumentados en el centro del tórax, por lo general con un eje corto superior a 1 cm en la TAC
- La mayoría de los ganglios con un aumento leve son reactivos a una infección o a una inflamación, y muchos disminuyen por sí solos
- La forma, el hilio graso, el calcio, el cambio con el tiempo y los antecedentes dicen más que el tamaño por sí solo
- La tos con sangre, la dificultad para tragar, la hinchazón de la cara o la fiebre con sudores nocturnos y pérdida de peso requieren atención médica sin demora
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¿Puedo pedir en línea una segunda opinión radiológica de la TAC de tórax?
Sí. Puede subir las imágenes desde casa, sin CD que enviar ni segundo desplazamiento, y un radiólogo especialista vuelve a leer el estudio y escribe en 24 a 48 horas un informe estructurado que puede entregar a su médico. Después puede escribir al radiólogo con sus dudas sobre la prueba y sobre lo que significan las palabras del informe sobre los ganglios.
Este artículo tiene únicamente fines informativos y no constituye asesoramiento médico. Consulte siempre a su médico de cabecera o a un profesional médico cualificado sobre los resultados de las pruebas de imagen y sobre los siguientes pasos.
