No por una sola exploración indicada por su médico. El TAC (tomografía axial computarizada) utiliza radiación ionizante, el mismo tipo de energía que una radiografía, solo que combinada desde muchos ángulos en un corte transversal detallado en lugar de una única imagen plana, y eso añade una cantidad pequeña, real pero muy baja, de riesgo de cáncer a lo largo de la vida. Para una prueba que su médico pidió para ver algo concreto, ese riesgo añadido es mínimo frente al valor de la respuesta que da. La dosis solo se convierte en una preocupación seria cuando las exploraciones se acumulan a lo largo de los años, o cuando se pide una que en realidad no hacía falta. Esto es cuánta radiación emite realmente un TAC, quién debe tener más cuidado y cómo los radiólogos mantienen cada dosis lo más baja posible.

¿Cuánta radiación emite realmente un TAC?

La dosis de radiación se mide en milisievert (mSv). Todos absorbemos unos 3 mSv al año de la radiación natural de fondo, la mezcla de rayos cósmicos, suelo, gas radón e incluso los alimentos que comemos. Un TAC de abdomen y pelvis supone unos 10 mSv, aproximadamente dos o tres años de esa misma exposición de fondo, concentrados en unos segundos sobre la mesa. Una radiografía de tórax simple, en cambio, supone alrededor de 0,1 mSv. Nuestra guía sobre la dosis de radiación en las pruebas de imagen desglosa estas cifras prueba por prueba.

¿Qué significa realmente ese riesgo?

La radiación ionizante puede dañar el ADN del interior de las células. El cuerpo repara correctamente la gran mayoría de ese daño, pero una fracción muy pequeña queda sin reparar y puede, con el tiempo suficiente, contribuir a un cáncer que de otro modo no se habría desarrollado. Organismos de seguridad radiológica como el NCRP y el informe BEIR VII estiman que un solo TAC abdominal añade únicamente una pequeña fracción de un punto porcentual al riesgo de cáncer a lo largo de la vida, muy por debajo del riesgo vital general que todos tenemos con independencia de cualquier prueba.

¿Quién debe tener más cuidado con la radiación del TAC?

  • Los niños: su tejido es más radiosensible y tienen más años de vida por delante para que cualquier efecto llegue a manifestarse, así que los protocolos pediátricos de TAC usan dosis más bajas y ajustadas al tamaño
  • Las pacientes embarazadas: se evita en lo posible el TAC de abdomen o pelvis, y se prefiere la ecografía o la resonancia cuando cualquiera de las dos puede responder a la misma pregunta clínica
  • Quien necesita muchas exploraciones a lo largo del tiempo por una enfermedad crónica: la dosis acumulada se suma a lo largo de la vida, y por eso los radiólogos la vigilan y buscan alternativas de menor dosis entre una prueba y otra

¿Cómo mantienen los radiólogos la dosis lo más baja posible?

Los equipos actuales ajustan automáticamente la exposición al tamaño del paciente, un enfoque conocido como ALARA, «tan baja como sea razonablemente posible»: solo la radiación suficiente para obtener una imagen diagnóstica, y no más. El médico que solicita la prueba valora además si la ecografía o una resonancia, que no emite radiación alguna, podrían responder a la misma pregunta; nuestro artículo sobre resonancia o TAC, cuál es mejor recorre esa decisión. Si su TAC ya está hecho y prefiere que otro radiólogo revise lo que se encontró, una segunda opinión radiológica por internet de un servicio como DocOrbit permite que un subespecialista vuelva a leer las imágenes y el informe, una cuestión distinta de la dosis pero que suele plantearse en la misma conversación.

¿Es peligroso un solo TAC?

No. Un solo TAC indicado por un médico supone un aumento muy pequeño del riesgo de cáncer a lo largo de la vida, muy inferior al valor de responder con precisión a la pregunta por la que se pidió la prueba. La radiación de una sola exploración no causa ningún daño inmediato, y el riesgo añadido a largo plazo no es lo bastante alto como para que los organismos de seguridad radiológica recomienden evitar una prueba que usted realmente necesita.

¿Cuánta radiación emite un TAC en comparación con una radiografía?

Un TAC emite bastante más radiación que una radiografía simple de la misma zona del cuerpo, porque combina muchas imágenes tomadas desde ángulos distintos en un corte transversal detallado en lugar de una sola imagen plana. Una radiografía de tórax supone una fracción pequeña de la dosis de un TAC torácico o abdominal, aunque el TAC aporta mucho más detalle, que suele ser justo el motivo por el que se pidió en su lugar.

¿La radiación del TAC es más peligrosa para los niños?

El tejido de los niños es más sensible a la radiación y tienen más años de vida por delante para que cualquier efecto llegue a aparecer, así que los protocolos pediátricos de TAC utilizan dosis más bajas ajustadas al tamaño del niño, y los médicos valoran con más peso las alternativas sin radiación, como la ecografía o la resonancia, antes de pedir un TAC en un niño. Cuando el TAC es realmente necesario, el beneficio de un diagnóstico preciso sigue superando ese pequeño riesgo añadido.

¿Los TAC repetidos aumentan el riesgo de cáncer?

La dosis de radiación es acumulativa, así que quien necesita muchos TAC a lo largo de los años por una enfermedad crónica acumula un riesgo añadido mayor que quien se hace solo uno. Precisamente por eso los radiólogos vigilan la dosis acumulada y buscan alternativas de menor dosis, como la ecografía o la resonancia, siempre que la pregunta clínica lo permita, en lugar de recurrir al TAC por defecto.

Puntos clave

  • Un solo TAC indicado por un médico supone un riesgo de cáncer añadido pequeño y bien estudiado, no nulo, pero muy inferior al valor de un diagnóstico preciso
  • La dosis se mide en milisievert; un TAC abdominal equivale aproximadamente a dos o tres años de radiación natural de fondo
  • Los niños, las pacientes embarazadas y quienes necesitan muchas exploraciones a lo largo del tiempo merecen especial atención a la dosis acumulada
  • Los equipos actuales y la dosificación ALARA mantienen la radiación de cada prueba tan baja como puede ser sin dejar de ser diagnóstica

¿Puedo pedir una segunda opinión radiológica de mi TAC por internet?

Sí. Usted sube sus imágenes desde casa, sin CD que enviar por correo ni un segundo desplazamiento al centro de imagen, y un radiólogo subespecialista vuelve a leer el estudio y escribe un informe que puede entregar a su propio médico en un plazo de 24 a 48 horas. Después puede escribir al radiólogo con las dudas que le queden.

Este artículo tiene únicamente carácter informativo general y no constituye asesoramiento médico. Consulte siempre los resultados de sus pruebas de imagen y los siguientes pasos con un médico cualificado.