No. Una hernia discal, la salida del núcleo blando de un disco intervertebral a través de una fisura de su pared exterior, no causa dolor de espalda de forma automática: muchas personas que la tienen no presentan ningún signo en la exploración. Lo que decide si duele es sobre todo si presiona o irrita una raíz nerviosa cercana, no lo grande que se vea en la prueba. A continuación, con qué frecuencia pasa desapercibida, por qué unas duelen y otras no, y qué hacer si el informe y sus síntomas no encajan.

¿Con qué frecuencia hay una hernia discal sin ningún dolor?

Con más frecuencia de la que la mayoría imagina. Una revisión de 2015 con resonancias y TAC de miles de adultos que nunca habían tenido dolor de espalda encontró abombamientos discales en aproximadamente un tercio de las personas sin síntomas de 20 años, y en la gran mayoría a partir de los 80. Las hernias propiamente dichas, una forma de abombamiento más focal, a veces llamada protrusión, fueron menos frecuentes, pero aun así aparecieron en uno de cada cuatro o tres adultos sin dolor en todas las edades estudiadas, según la misma revisión sistemática.

Por eso una hernia discal en la resonancia nunca se trata como un diagnóstico por sí sola: el hallazgo tiene que encajar con dónde y cómo le duele realmente.

Por qué unas hernias duelen y otras no

El dolor procede sobre todo de la presión o la irritación química sobre una raíz nerviosa, el haz de fibras que sale de la columna en cada nivel, no de la existencia de la hernia en sí. Imagine el conducto raquídeo como un pasillo y las raíces nerviosas como personas que caminan por él: una hernia hacia un espacio abierto puede pasar de largo sin rozar a nadie, mientras que una más pequeña en un tramo estrecho puede atrapar un nervio contra el hueso. Pesan más la localización y el espacio disponible que el tamaño escrito en el informe.

Esta es también la razón por la que una discopatía degenerativa y una hernia aparecen tan a menudo en el mismo informe: el desgaste de los años estrecha ese pasillo, así que un disco más envejecido tiene más probabilidades de herniarse hacia un espacio reducido que uno más joven.

Qué se siente cuando una hernia sí causa dolor

Cuando una hernia presiona una raíz nerviosa, el dolor suele ser más característico que un dolor de espalda corriente: una línea de dolor agudo o quemante que baja por el glúteo y la pierna, lo que se conoce como ciática, a veces con hormigueo, acorchamiento o una pierna más débil de lo habitual. El dolor que se queda solo en la zona lumbar, sin bajar por la pierna, es menos específico. Toser, estornudar o estar mucho tiempo sentado puede empeorarlo, porque eleva brevemente la presión dentro del conducto raquídeo.

Qué hacer si el informe y sus síntomas no coinciden

Una hernia discal en una prueba es solo el principio: un médico la confirma como la causa real del dolor comprobando si el nivel y el lado coinciden con dónde aparecen el dolor, el acorchamiento o la debilidad. Si sus síntomas no encajan con el informe, o simplemente quiere que otro especialista mire las imágenes y no solo el texto, una segunda opinión radiológica en línea permite que un radiólogo especialista revise la prueba real y entregue una respuesta clara por escrito para su médico.

¿Puede curarse sola una hernia discal, sin cirugía?

Sí, en la gran mayoría de los casos. La mayoría de las hernias discales se reducen o dejan de irritar el nervio en unas semanas o unos pocos meses con reposo relativo, fisioterapia y antiinflamatorios, y la cirugía queda reservada para la minoría de personas cuyo dolor, acorchamiento o debilidad no mejora o empeora.

¿El tamaño de una hernia discal en la resonancia predice lo fuerte que será el dolor?

No de forma fiable. Una hernia grande que sobresale hacia un espacio abierto alrededor del nervio puede no doler nada, mientras que una pequeña en un espacio estrecho puede presionar directamente una raíz nerviosa y causar mucho dolor. El médico valora la exploración y los síntomas junto con la imagen, no solo el tamaño de la hernia.

¿Es normal que una resonancia muestre una hernia discal si nunca he tenido dolor de espalda?

Sí. Los estudios en personas sin ningún dolor de espalda encuentran con regularidad abombamientos discales e incluso hernias reales en sus pruebas, cada vez con más frecuencia a medida que aumenta la edad. Por eso una hernia hallada de forma incidental por otro motivo es habitual y no necesariamente exige tratamiento.

¿Puedo consultar el informe de la resonancia con un radiólogo en línea?

Sí. Puede subir las imágenes o el informe escrito desde casa, y un radiólogo especialista revisa la prueba real y redacta un informe estructurado que puede compartir con su médico, normalmente en 24 a 48 horas. Después puede escribir al radiólogo con sus dudas sobre lo que significa la hernia en su caso.

Ideas clave

  • Una hernia discal aparece en las pruebas de una parte nada desdeñable de personas sin dolor, sobre todo con la edad.
  • Que duela depende de si presiona o irrita un nervio, no del tamaño que tenga en el informe.
  • El dolor de una hernia suele bajar por la pierna como ciática, más que quedarse solo en la espalda.
  • La mayoría de las hernias que sí duelen mejoran sin cirugía en semanas o unos pocos meses.
  • Su médico compara el hallazgo de la prueba con la exploración y los síntomas antes de considerarlo la causa del dolor.

Este artículo tiene únicamente carácter informativo general y no constituye asesoramiento médico. Consulte siempre los resultados de sus pruebas de imagen y los siguientes pasos con un médico cualificado.